Autoridades em Kerala, estado no sul da Índia, estão trabalhando para conter um novo surto do vírus Nipah. O governo local demarcou e isolou uma grande área de contenção no distrito de Kozhikode, fechou milhares de escritórios e escolas, e está tentando localizar e isolar quem teve contato com pessoas infectadas.

Acredita-se que o vírus seja uma variante descoberta pela primeira vez em Bangladesh – cuja taxa de mortalidade é de um em cada três pacientes, embora seja considerada menos contagiosa.

A infecção leva à encefalite – inflamação e infecção do cérebro – e pode causar um adoecimento entre leve e severo, mas também matar.

Humanos e animais podem se infectar mutuamente através de gotículas ou em contato com superfícies contaminadas. A doença também pode ser transmitida entre humanos.

Quão grave é o surto atual?

Até agora, duas pessoas morreram. A ministra da saúde de Kerala, Veena George, confirmou mais um caso de infecção pelo vírus Nipah na quarta-feira (13/09) – um funcionário de um hospital particular em Kozhikode –, e com isso o total de casos registrados no estado indiano passou a cinco.

É o terceiro surto do vírus em cinco anos. No momento, 706 pessoas estão sendo rastreadas pela vigilância sanitária; destas, 77 são consideradas de alto risco – nenhuma apresentou sintomas até agora – e 153 são trabalhadores da área da saúde. Ao menos 13 pessoas estão hospitalizadas com sintomas leves, como dores de cabeça, e são mantidas em observação.

Como o vírus é transmitido?

O vírus Nipah é comumente encontrado em morcegos-da-fruta, animais nativos de regiões tropicais da Ásia, África e Oceania. Ao contrário de outras espécies de morcego que são cegos e se alimentam de insetos e sangue de animais, esses seres vivem de néctar e pólen, são muito maiores e se orientam pela visão.

Os cientistas ainda não sabem ao certo como o vírus migra dos morcegos para porcos, gado ou seres humanos. No entanto, há indícios de que tanto humanos quanto animais podem ser infectados ao entrar em contato com a saliva e a urina contaminadas dos morcegos.

O surto de 2018 em Kerala provavelmente ocorreu devido à contaminação de uma fonte de água potável. Morcegos-da-fruta mortos foram encontrados posteriormente em um poço na casa de uma família infectada em Changaroth, cujos membros foram os primeiros a adoecer. Mais tarde, seus conhecidos também acabaram adoecendo.

Quais são os sintomas?

Os sintomas iniciais de uma infecção pelo vírus Nipah se assemelham aos da gripe: febre, náuseas e dor de cabeça intensa. Alguns pacientes apresentam problemas respiratórios, como garganta inflamada, tosse e dificuldade para respirar. Em seguida, os pacientes são tomados pela desorientação, tontura e confusão.

Por que o vírus é tão perigoso?

O vírus Nipah causa uma inflamação agressiva no cérebro. A incubação da doença, segundo informações do Centro de Controle de Doenças (CDC) dos Estados Unidos, dura de cinco dias a duas semanas.

Depois que os primeiros sintomas surgem e se agravam, os infectados podem entrar em coma e morrer num intervalo de um a dois dias – a taxa de mortalidade da doença do Nipah é de 70%.

Qual é o tratamento para o vírus Nipah?

Não há vacina ou remédio para tratar o vírus Nipah – nem para animais, nem para humanos. Os medicamentos disponíveis até agora só serviram para aliviar os sintomas.

Infectados devem ser imediatamente isolados e levados para uma Unidade de Tratamento Intensivo (UTI), de modo a terem suas funções vitais mantidas.

Pessoas que tiverem tido contato com infectados e casos suspeitos da doença devem fazer quarentena para impedir que o vírus se espalhe.

De onde vem o vírus Nipah?

O vírus Nipah foi descoberto pela primeira vez em 1998 no vilarejo de Sungai Nipah, na Malásia. Encefalite febril – causada pela chegada do vírus ao cérebro – e, em alguns casos, infecções respiratórias graves foram observadas em 229 pessoas.

Homens que trabalhavam em açougues foram os primeiros a se contaminar com o vírus – daí a conclusão de que a doença poderia ser transmitida de animais para humanos. Na mesma época, foi detectado um surto relativamente suave de uma infecção respiratória causada por um patógeno desconhecido em porcos na Malásia. Só mais tarde cientistas descobriram que os trabalhadores e os porcos haviam sido infectados pelo mesmo vírus.

Depois daquele episódio, mais de um milhão de porcos – metade do total de porcos criados no país – foram exterminados na Malásia como medida de precaução.

Desde então, episódios de infecção pelo vírus altamente contagioso foram detectadas apenas esporadicamente, por exemplo em Bangladesh em 2001 e 2003, e em Kerala em 2018 e 2021.

Seria o vírus Nipah a ameaça de uma nova pandemia?

O último surto de vírus Nipah na Kerala aconteceu em uma área rural remota. Se o contágio ou uma epidemia na região for evitado, é muito improvável que o patógeno se espalhe por outros países e continentes como aconteceu com a Covid-19.

Autor: Alexander Freund (Larissa Warneck)