Depois que um menino de 14 anos morreu em decorrência do vírus Nipah nesse domingo (21/07), no estado de Kerala, no sul da Índia, autoridades de saúde do país tentam impedir um novo surto – apenas um ano após o último, ocorrido em 2023.

A Ministra da Saúde do Estado de Kerala, Veena George, informou que outras 60 pessoas foram identificadas com alto risco de ter a doença. Nipah é mais comum em morcegos frugívoros, que vivem em áreas arborizadas próximas ao altamente povoado estado de Kerala, e também pode ser encontrado em porcos.

Em comunicado divulgado no sábado, antes da morte do adolescente, ela afirmou que o governo determinou a criação de 25 comitês para identificar e isolar pessoas afetadas pelo vírus.

A infecção leva à encefalite – inflamação e infecção do cérebro – e pode causar um adoecimento entre leve e severo, mas também matar.

Humanos e animais podem se infectar mutuamente através de gotículas ou em contato com superfícies contaminadas. A doença também pode ser transmitida entre humanos.

Como o vírus é transmitido?

O vírus Nipah é comumente encontrado em morcegos-da-fruta, animais nativos de regiões tropicais da Ásia, África e Oceania. Ao contrário de outras espécies de morcego que são cegos e se alimentam de insetos e sangue de animais, esses seres vivem de néctar e pólen, são muito maiores e se orientam pela visão.

Os cientistas ainda não sabem ao certo como o vírus migra dos morcegos para porcos, gado ou seres humanos. No entanto, há indícios de que tanto humanos quanto animais podem ser infectados ao entrar em contato com a saliva e a urina contaminadas dos morcegos.

O primeiro surto em Kerala, em 2018, provavelmente ocorreu devido à contaminação de uma fonte de água potável. Morcegos-da-fruta mortos foram encontrados posteriormente em um poço na casa de uma família infectada em Changaroth, cujos membros foram os primeiros a adoecer. Mais tarde, seus conhecidos também acabaram contraindo a enfermidade.

Quais são os sintomas?

Os sintomas iniciais de uma infecção pelo vírus Nipah se assemelham aos da gripe: febre, náuseas e dor de cabeça intensa. Alguns pacientes apresentam garganta inflamada, tosse e dificuldade para respirar. Em seguida, os pacientes são tomados pela desorientação, tontura e confusão.

Por que o vírus é tão perigoso?

O vírus Nipah causa uma inflamação agressiva no cérebro. A incubação da doença, segundo informações dos Centros de Controle de Doenças (CDC) dos Estados Unidos, dura de cinco dias a duas semanas.

Depois que os primeiros sintomas surgem e se agravam, os infectados podem entrar em coma e morrer num intervalo de um a dois dias – a taxa de mortalidade da doença do Nipah é de 70%.

Qual é o tratamento para o vírus Nipah?

Não há vacina ou remédio para tratar o vírus Nipah – nem para animais, nem para humanos. Os medicamentos disponíveis até agora só serviram para aliviar os sintomas.

Infectados devem ser imediatamente isolados e levados para uma Unidade de Tratamento Intensivo (UTI), de modo a terem suas funções vitais mantidas.

Pessoas que tiverem contato com infectados e casos suspeitos da doença devem fazer quarentena para impedir que o vírus se espalhe.

De onde vem o vírus Nipah?

O vírus Nipah foi detectado pela primeira vez em 1998, no vilarejo de Sungai Nipah, na Malásia. Encefalite febril – causada pela chegada do vírus ao cérebro – e, em alguns casos, infecções respiratórias graves foram observadas em 229 pessoas.

Homens que trabalhavam em açougues foram os primeiros a se contaminar com o vírus – daí a conclusão de que a doença poderia ser transmitida de animais para humanos. Na mesma época, foi detectado um surto relativamente suave de uma infecção respiratória causada por um patógeno desconhecido em porcos na Malásia. Só mais tarde cientistas descobriram que os trabalhadores e os porcos haviam sido infectados pelo mesmo vírus.

Depois daquele episódio, mais de um milhão de porcos – metade do total de porcos criados no país – foram exterminados na Malásia como medida de precaução.

Desde então, episódios de infecção pelo vírus altamente contagioso foram detectadas apenas esporadicamente, por exemplo, em Bangladesh, em 2001 e 2003, e em Kerala em 2018 e 2021.

Seria o vírus Nipah a ameaça de uma nova pandemia?

O último surto de vírus Nipah em Kerala aconteceu em uma área rural remota. Se o contágio ou uma epidemia na região for evitado, é muito improvável que o patógeno se espalhe para outros países e continentes como aconteceu com a Covid-19.

Autor: Alexander Freund (Larissa Warneck)