Um novo estudo conduzido no Japão indica que os gatos conseguem monitorar e fazer um mapa mental de onde os seus donos estão apenas com base em sons. Ou seja, o fato do seu gato não estar olhando para você ou no mesmo cômodo não quer dizer que ele não esteja atento a cada passo que você dá.

"De fato, parece que os gatos são bons em identificar a presença física e social a partir dos sons," escreveram os pesquisadores. Saho Takagi, principal autor do estudo, passou a cogitar que os felinos eram capazes de mapear a posição dos seus donos usando sons após observar um gato que estava apenas com uma das orelhas voltada para trás.

"Eu vi um gato com uma das orelhas inclinada para trás, ouvindo o som que vinha por trás dele, e me deu a impressão de que ele poderia estar pensando muitas coisas a partir desse som," lembrou o cientista.

A permanência do objeto é um termo usado para descrever a capacidade de saber que algo existe mesmo que você não o esteja vendo, e muitas vezes é utilizado como forma de medir a inteligência animal. 

Os humanos começam a desenvolver esta capacidade por volta dos oito meses de idade. É quando começamos a perceber, por exemplo, que nossos pais não desaparecem só porque eles saíram do nosso campo de visão.

Esta capacidade já tinha sido observada em diversos animais, incluindo gatos, e o novo estudo queria entender se os gatos usavam o som para fazer um tipo de mapa mental independentemente do contato visual.

Para tentar encontrar uma resposta, os pesquisadores fizeram um teste em que tocavam uma gravação com o dono chamando pelo gato. Em seguida, eles tocam a gravação novamente, mas com o som saindo de uma caixa de som mais distante.

A surpresa dos gatos ao ouvir o dono em um lugar diferente do que eles esperavam, como se o seu humano tivesse se teletransportado, deu evidências da cognição socioespacial dos bichanos, disseram os pesquisadores.

A habilidade de criar imagens mentais baseando-se em sons e outros estímulos indica que os gatos são capazes de processar pensamentos complexos, diz o estudo. Isso é especialmente útil para animais que precisam caçar em condições de pouca visibilidade.

"Essa é uma habilidade base da criatividade e da imaginação," disse Takagi. "Gatos parecem ter uma mente mais complexa do que se imaginava."

Estudos anteriores já tinham observado que os gatos conseguem diferenciar as vozes de seus donos e de estranhos. E que eles conseguem reconhecer emoções nos sons.

"Os gatos passam boa parte do seu tempo dormindo, e as pessoas muitas vezes acham que isso é bom," disse Tagaki, "mas os gatos podem é estar pensando em muitas coisas."